The Valentines waren een van de meest gewaardeerde Amerikaanse doo-wop-groepen uit het midden van de jaren 1950. 

Hoewel ze nooit een record hadden op de nationale hitparades, waren ze populair in New York en de oostkust in het algemeen en hadden ze veel regionale grote verkopers. De optredens van de groep waren uitverkocht en hun harmonisatie en choreografie in volgorde behoorden tot de meest geslaagde van hun tijd. Zowel muzikaal als in hun showmanschap beïnvloed door The Cadillacs, The Solitaires en The Flamingos, waren The Valentines in staat om een innovatieve podiumpresentatie, uitstekende zang en enkele unieke optredens bij te dragen.

De Valentijnsdag diende als lanceerplatform voor belangrijke carrières.

Begindagen
De groep werd voor het eerst opgericht in 1952 in de wijk Sugar Hill in Harlem als een kwartet, dat harmoniseerde op de hoek van 151st Street en Amsterdam Avenue. De oorspronkelijke groep bestond uit Raymond “Pop” Briggs (eerste tenor), Carl Hogan (tweede tenor), Mickey Francis (bariton) en Ronnie Bright (bas) die zichzelf The Mistletoes noemden; enige tijd later veranderden ze hun naam in The Dreamers.

Het kwintet
Tijdens een optreden op een huisfeest in 1954 ontmoetten ze een jonge singer-songwriter genaamd Richard Barrett uit Philadelphia, die had gezongen met een groep genaamd The Angels (on Grand). Een alternatieve versie gegeven door Phil Groia, in They All Sang on the Corner, stelt dat de groep Barrett ontmoette terwijl hij geliefden in een park een serenade bracht met zijn ukelele. Barrett werd uitgenodigd om zich bij de groep aan te sluiten omdat ze zijn nummer “Summer Love” en Barrett’s kenmerkende leadzang wilden. De originele toon van zijn stem gaf de Valentines een geluid dat vandaag de dag nog steeds wordt gewaardeerd. The Dreamers, nu een kwintet, namen de naam The Valentines aan, ontleend aan de titel van Mickey Francis’ favoriete nummer “My Funny Valentine”. Op dat moment bracht hun vriend Raoul Cita van The Harptones hen naar Monte Bruce van Bruce Records waar ze een “Summer Love” demo deden. Hoewel DJ en onofficiële burgemeester van Harlem Willie Bryant de tape een maand lang op het lokale radiostation WOV speelde, heeft Bruce het nooit meer uitgegeven of de groep opgenomen. In die tijd, vóór de komst van Alan Freed, werd de New Yorkse rhythm and blues-radio gedomineerd door Tommy (“Dr Jive”) Smalls op WWRL.

De groep had geen contract met Bruce en toen ze onder de aandacht kwamen van Hy Weiss van Old Town Records kon hij ze tekenen. Donald Razor van The Velvets (op Red Robin) kwam binnen om Hogan te vervangen, die onbetrouwbaar bleek te zijn. In december 1954 bracht Weiss het prachtige door Barrett geschreven liefdeslied “Tonight Kathleen” uit, ondersteund door een re-cut van “Summer Love”. Hoewel deze ballade lokaal populair was, kwam deze ballade niet in de hitlijsten vanwege de slechte distributie van Old Town op dit vroege tijdstip in hun handel, en het is een zeer zeldzame plaat geworden. Na deze teleurstelling concentreerde de groep zich op hun podiumwerk en bouwde ze voort op hun populariteit.

Halverwege 1955 verving Eddie Edgehill Donald Razor als tweede tenor en verhuisde de groep naar George Goldner’s Rama-label, waar ze in september de klokkenspel-geharmoniseerde rocker “Lily Maebelle” uitbrachten. Naar alle waarschijnlijkheid schreven Barrett en Briggs het nummer over Pop Brigg’s zus Lil. Deze opname werd onderbroken door de energieke saxofoonbreak van Jimmy Wright, die een gemeenschappelijk kenmerk was van veel opnames op Goldner’s labels, Rama en Gee. De opname werd een favoriet aan de oostkust en de groep trad vaak op in Alan Freed-shows aan de Academy of Music en Brooklyn Paramount. Ze traden ook op in de Apollo, Howard en Royal Theatres, en met shows georganiseerd door andere beroemde dj’s uit die tijd, Hal Jackson en Jocko Henderson. Op dat moment begon de groep op het podium te verschijnen met wat hun handelsmerk zou worden: witte jassen met rode stoffen harten (“valentijnskaarten”) op de zakken, rode overhemden en roze vlinderdasjes.

Hun volgende releases waren “I Love You Darling”, gevolgd door de kerstballad “Christmas Prayer”. In april 1956 kwam hun grootste hit, “The Woo Woo Train”.

Marv Goldberg beweert dat George Goldner de Valentines back-up liet zingen op “C’est La Vie” van The Wrens, tijdens de “Woo Woo”-sessie, omdat alleen Bobby Mansfield en George Magnezid van de Wrens die dag waren komen opdagen om “C’est La Vie” op te nemen. De Valentijnskaarten werden niet gecrediteerd. Muziekhistorici Charlie en Pam Horner herhalen deze bewering. Als dat waar is, zou dat zeven stemmen op dat nummer zetten. Mitch Rosalsky betwist deze bewering. Het artikel van Marv Goldberg is gebaseerd op een interview met Ronnie Bright in 1977. Rosalsky baseert zijn bewijs echter op de herinnering aan Bobby Mansfield van The Wrens in 2000.

De ballades “Twenty Minutes (Before the Hour)” en “Natures Creation” volgden, maar werden destijds niet algemeen gewaardeerd. Tijdens de laatste sessie van de groep keerde Carl Hogan terug om Eddie Edgehill te vervangen, en David Clowney van de Amerikaanse band The Pearls (op Onyx) nam de plaats in van Raymond Briggs. Een andere ballad, “Don’t Say Goodnight”, werd geschrapt, maar had weinig verkoopsucces.

Ontbinding
De groep besloot in 1958 uit elkaar te gaan na een laatste optreden in het Apollo Theater, vanwege een combinatie van ontgoocheling over slechte promotie van de kant van het Rama-label en de wens van Richard Barrett om zich tot management en productie te wenden. Barrett werd manager van Frankie Lymon and The Teenagers en ontdekte The Chantels. Hij werd A&R Director voor Goldner’s End en Gone labels en nam acts op als The Teenagers, The Chantels, Little Anthony and The Imperials, en later The Third Degrees.

Carl Hogan zong met The Miracles on Fury (niet de Smokey Robinson-groep op End en Tamla) en schreef samen met Richard Barrett vele hits. David Clowny werd Dave “Baby” Cortez en had de nummer één populaire hit “Happy Organ” in 1959, en trad ook op met vele doo-wop-groepen zoals The Jesters en The Paragons. Bas Ronnie Bright zong een tijdje bij The Cadillacs en werd daarna studiozanger. Hij was Johnny Cymbal’s “Mr. Bass Man” op de gelijknamige hit uit 1963. Daarna zong hij voor The Deep River Boys en Carl Gardner’s Coasters.

Discografie

• 1954 “Tonight Kathleen”/”Summer Love” (Old Town 1009)
• 1955 “Lily Maebelle”/”Falling For You” (Rama 171)
• 1955 “I Love You Darling”/Hand Me Down Love” (Rama 181)
• 1955 “A Christmas Prayer”/”Kiss Me” (Rama 186)
• 1956 “C’est La Vie”/”C’est La Vie” With the Wrens (not credited) (Rama 194)
• 1956 “The Woo Woo Train”/”Why” (Rama 196)
• 1956 “20 Minutes Before the Hour”/”I’ll Never Let You Go” (Rama 201)
• 1956 “Nature’s Creation”/”My Story of Love” (Rama 208)
• 1957 “Don’t Say Goodnight”/”I Cried Oh Oh” (Rama 228)

Het Jimmy Wright Orchestra speelde op de Rama-sessies.

Het meeste materiaal van The Valentines is te vinden op de Murray Hill of Collectables LP’s. De Collectables CD is hetzelfde als de LP en bevat al het uitgegeven materiaal behalve “Tonight Kathleen”, “Summer Love”, “A Christmas Prayer” en “I Cried Oh Oh”. Oude stad Doo Wop CD Vol. 1 heeft “Tonight Kathleen” en de Rhino Doo Wop boxsets bevatten “Lily Maebelle” (Box 1), “The Woo Woo Train” (Box 2) en “Don’t Say Goodnight” (Box 3).