Bron: Beat aan de Maas

Eind zestiger jaren was Rotterdam plotseling soulstad nummer één. De populariteit van dit Amerikaanse muziekgenre kende geen grenzen. Soulformaties schoten als paddestoelen uit de grond. De meest succesvolle soulband uit de Maasstad werd The Free

Muzikanten van het eerste uur van de in 1967 opgerichte Free, waren onder anderen Peter Vlietstra (orgel), Cees Mason (saxofoon), Julian Schell (gitaar), Max Spangenberg (drums), Ray Nichols (zang) en Harry Jamin (trompet). Een spetterend optreden in het voorprogramma van de Amerikaanse zangeres Aretha Franklin in De Doelen, in 1968, betekende de definitieve doorbraak. Dat jaar verscheen tevens de eerste (hit)single van de Rotterdammers, ‘Because I Love You’, en kwam sologitarist Egon Verhoeven de band versterken. The Free was inmiddels een omvangrijke groep. Niet zelden stonden er een stuk of tien muzikanten plus een aantal zangers en zangeressen op het podium. “De band begon zo groot te worden, dat ik soms niet meer wist wie er nou wel en niet in speelden”, blikt Verhoeven terug. Tournees De tweede single (‘Soulparty’) werd ook een hit. De populariteit van The Free was in de jaren 1968 en 1969 grenzeloos. Er volgden succesvolle tournees door onder meer Duitsland, Italië en Engeland. Verhoeven: “We kregen overal lovende kritieken. Zelfs van Beatle Paul McCartney, in een Engelse krant.” The Free was een heus bedrijf geworden, want behalve de bandleden toerden er twee roadies mee. Manager van de band was Yde de Jong. “We hadden ook een eigen bandbusje”, vervolgt Verhoeven. “Een volledig ingerichte Greyhoundbus, wel te verstaan.” De single ‘Keep in Touch’, afkomstig van de enige elpee ‘The Funky Free’, werd de grootste hit van groep. In 1969 stond het nummer wekenlang in de bovenste regionen van de Nederlandse hitlijsten. In de band was het vrijwel constant een komen en gaan van muzikanten. Zo gebeurde het dat in ’69 drie nieuwe zangeressen werden aangetrokken: de zussen Patricia en Yvonne Paay en Ans de Bie. Zij zijn te horen op de laatste, geflopte, single van The Free: ‘Try, Try, Try’. Minder Volgens Verhoeven werd gaandeweg duidelijk dat The Free geen lang leven meer beschoren was. “De vraag naar soulmuziek werd ineens stukken minder. Bovendien bleek de band te groot en te duur voor Nederlandse begrippen. Als we een rondje langs de grote zalen in Nederland hadden gemaakt, konden we dat twee maanden later niet nog een keer doen. Daar was geen geld meer voor.” Er werd nog wel met het binnenhalen van de Engelse zanger Scott Walker (ex-The Walker Brothers) en de bekende dj Ferry Maat (toetsen) geprobeerd The Free nieuw leven in te blazen, maar die initiatieven liepen op niets uit. The Free werd in 1970 opgeheven. Een aantal Free-musici kwam vervolgens terecht in andere bekende popbands. Zo ging Max Spangenberg drummen in de Tee-Set. Egon Verhoeven werd sologitarist in de formatie Amsterdam. Daarna maakte hij jarenlang deel uit van de groep van saxofonist Hans Dulfer. Verhoeven is nog steeds actief in de popmuziek. De Rotterdammer richtte enige tijd geleden de trance- en danceband Moondance op, waarmee hij regelmatig op de planken staat.